À gauche, une gravure anonyme de 1827-1830 représentant le couronnement dans la cathédrale de l'Assomption, conservée à l'Ermitage. Elle est contemporaine du livre et illustre presque phrase par phrase la lettre XXXVIII : le trône élevé au sommet des degrés, les dignitaires agenouillés, l'estrade des dames de la cour, l'entassement des costumes.

À droite, la page de titre du fac-similé que nous venons d'exhumer — avec l'aigle bicéphale, l'épigraphe virgilienne « Forsan et hæc olim meminisse juvabit ! », l'adresse de Dondey-Dupré rue Richelieu et la date M DCCC XXVII. Les cotes manuscrites et le « BNP » au crayon sont ceux de l'exemplaire de Lausanne : c'est une trace de provenance, pas un défaut.

Six mois en Russie. Lettres écrites à M. X.-B. Saintines en 1826, à l'époque du couronnement de S.M. l'Empereur est l'œuvre de Jacques-Arsène-François-Polycarpe Ancelot (1794-1854), poète et dramaturge alors célèbre pour sa tragédie Louis IX (1819), qui lui avait valu une pension et le titre de bibliothécaire du roi. Le destinataire est Joseph-Xavier Boniface, dit Saintine (1798-1865), son ami et collaborateur au théâtre, futur auteur de Picciola.wikipedia

Une première édition paraît à Bruxelles en 1827 ; épuisée aussitôt et traduite en quatre langues européennes, elle est suivie la même année d'une seconde édition parisienne, légèrement augmentée et pourvue d'une courte préface. C'est cette édition Dondey-Dupré père & fils / Ponthieu, in-8, iv-426 pp., qui circule aujourd'hui en librairie ancienne. Ancelot a réuni le texte dans ses Œuvres complètes éditées par Saintine chez Desrez en 1838. Une traduction russe intégrale n'a paru qu'en 2001, chez Novoe literaturnoe obozrenie.books.openedition+2

Le volume compte 44 lettres, dont 38 consacrées à la Russie : 20 pour Saint-Pétersbourg, 18 pour Moscou, les autres couvrant le trajet aller-retour par Weimar, Berlin, Memel et Mitau. Chaque lettre traite le plus souvent un sujet unique — organisation de l'armée, système judiciaire, éducation des femmes, table des rangs, mont-de-piété, état des routes, étiquette de cour — ce qui fait de l'ensemble moins un journal qu'une monographie déguisée en correspondance. Prose et vers alternent : le recueil se clôt sur un poème, La Montagne des Moineaux, où revient la blessure de 1812.ruthenia

Ancelot est arrivé dans la suite du maréchal Marmont, ambassadeur extraordinaire de Charles X, parti de Paris le 19 avril 1826 (T. Gontcharova). Il prend soin de préciser dans son avant-propos qu'il « ne faisait point partie de son ambassade » et se présente comme « un voyageur obscur et libre ». La posture est stratégique : elle autorise la familiarité, les questions à l'ami, les excuses pour les longueurs, les rappels de disputes anciennes. Custine reprendra ce dispositif épistolaire en 1843, mais en l'adressant à des amis abstraits.books.openedition

Le livre est un document d'une densité rare parce que son objet est un instant de bascule : interrègne de décembre 1825, révolte des décembristes, procès et exécutions de juillet 1826, couronnement de Nicolas Ier à Moscou le 22 août (3 septembre) 1826.

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